Muchas de las pruebas del atletismo moderno se asemejan y tienen sus orígenes a las pruebas celebradas en los juegos olímpicos de la antigüedad pues, además de carreras, los griegos tenían competencias de lanzamientos.

Las carreras a nivel de competencia siguieron como eventos populares en muchas sociedades a través de los años, pero el resurgimiento de los grandes eventos atléticos se debe a las universidades británicas de finales del siglo XIX, de donde más tarde se extendió a los Estados Unidos y Europa oriental. De hecho, el núcleo central de este resurgimiento fueron los Juegos Olímpicos Modernos, celebrados por primera vez en Atenas en 1896, por iniciativa del barón francés Pierre de Coubertin.

A pesar de que se han agregado múltiples deportes al programa olímpico, el atletismo sigue siendo el punto máximo de interés de los Juegos Olímpicos, que, como en otros deportes, dio origen al surgimiento de la Federación Internacional de Atletismo Amateur en 1912.

Las pruebas del atletismo se subdividen en dos amplias categorías: las pruebas de pista, que incluyen carreras de velocidad, vallas y marcha olímpica; y las pruebas de campo, que se componen de diversos lanzamientos: de Disco, de Jabalina, de Bala y de Martillo, además de las pruebas de saltos.

Velocidad: los ocho competidores salen desde los tacos y corren por su propia calle. En los 100 se corre al límite, mientras que en los 200 deben administrar la aceleración. Los cuatrocentistas deben tener más resistencia y zancada.

- Relevos: 4 atletas de un equipo corren alternativamente una distancia y deben ceder correctamente un testigo al siguiente compañero.

- Obstáculos: 3.000 metros en los que los atletas dan 7 vueltas y media al estadio y saltan 28 obstáculos y 7 rías. Las rías constan de una valla seguida de un foso de agua.

- Marcha: Los marchadores deben tener siempre al menos un pie en contacto con el suelo. Las pruebas son de 10 Km. (mujeres), 20 Km. (hombres), 50 Km. (hombres).

- Maratón: Las carreras constan de 42 Km. y 125 m.

-Medio Fondo: las pruebas son de 800 m, 1.500 m, 5.000 y 10.000 m.

-Lanzamientos: La finalidad de los lanzamientos es enviar un objeto lo más lejos posible. Con tal objetivo resulta esencial la combinación entre técnica y potencia. Los atletas deben efectuar los lanzamientos dentro de un área concreta de la cual no pueden salirse. Tanto el disco como la jabalina tienen sus orígenes en los Juegos de la Antigüedad, mientras que el peso y el martillo se remontan al folclore irlandés y escocés.

-Saltos: Las pruebas de saltos pueden clasificarse dentro de dos modalidades: las que tienen como objetivo avanzar una distancia, longitud y triple salto, y las que se marcan como meta rebasar un listón que va subiendo de altura, altura y con pértiga. El salto viene precedido de una carrera en la que adquiere impulso antes de llegar a tocar la tabla de salto.