En la era moderna, la natación de competición se instituyó en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII. Hacia finales de siglo, la natación de competición se estaba estableciendo también en Australia y Nueva Zelanda y varios países europeos habían creado ya federaciones.

En los Estados Unidos, los clubs de aficionados empezaron a celebrar competiciones en la década de 1870. Los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, celebrados en Atenas, Grecia, en 1896, incluyeron también la natación.

En 1908, se organizó la Fédération Internationale de Natation Amateur para poder celebrar carreras de aficionados. La competición femenina se incluyó por primera vez en los Juegos Olímpicos de 1912.

La natación es un deporte en el que la competición se centra sobre todo en el tiempo. Es por eso que en las últimas décadas los nadadores se han concentrado en el único propósito de batir récords, los grandes nadadores ya han sido, o serán, eclipsados por posteriores marcas.

Del mismo modo, se están batiendo continuamente los récords de distancia y resistencia impuestos por los nadadores de maratón. Las diferencias que separan a hombres y mujeres dentro de la natación de competición se han reducido mucho; ha descendido la edad en que los nadadores pueden competir con éxito y aún no se han alcanzado los límites físicos de la especialidad.